Muntele Sfânt este situat pe unul dintre cele trei brate ale peninsulei Halkidiki, din nordul Greciei (provincia Macedonia). Are o lungime de 60 km si o latime ce variaza între 8 si 12 km, aria totala fiind de 360 km patrati. Aici s-au ridicat 20 de mânastiri ortodoxe, 12 schituri si alte forme de convietuire monastica în care traiesc mai mult de 1500 de monahi ortodocsi.
Regiunea este autonomã din punct de vedere administrativ, alcatuind un stat monastic cu capitala la Karyes. Calugarii sau monahii (de la grecescul monahos care înseamna „singur“) au început sa formeze mânastiri, în desertul egiptean, în secolul al IV-lea. Practica s-a raspândit în Orientul Mijlociu si în Europa, iar în secolul al IX-lea existau deja pustnici pe Muntele Athos.
Accesul pe Muntele Athos este absolut interzis femeilor, iar accesul bãrbatilor este si el foarte restrictiv, numarul vizitatorilor admisi fiind limitat, solicitându-se un permis special de intrare (diamonitirio), obtinut în prealabil. Zilnic se acorda un numar de 100 de permise pentru ortodocsi si aproximativ 10 permise pentru cei de alta confesiune crestina.
Conform traditiei Athonite, Fecioara Maria a pasit pe acest Munte în timpul calatoriei sale împreuna cu Sf. Ioan, de la Jaffa spre Cipru, pentru a-l vizita pe sf Lazar. Din cauza vremii rele, au fost nevoiti sa ancoreze lânga portul din Klement, aproape de actuala mânastire Iviron.
Încântata de frumusetea muntelui, l-a binecuvantat si a cerut fiului sau Iisus Hristos ca muntele acesta sa fie gradina ei. Se spune ca atunci s-a auzit o voce din cer: „Fie ca aceasta sa fie mostenirea si gradina ta, un paradis al salvarii pentru cei care cauta sa fie salvati.”
De atunci, muntele a fost considerat gradina Maicii Domnului si a fost interzis accesul oricarei alte femei fapt garantat apoi de împaratii bizantini printr-un act numit Avaton. Loc ales de Dumnezeu si Gradina a Maicii Domnului, martor si mostenitor al stralucitei culturi bizantine, Sf Munte Athos este tezaurul cel mai de pret al Sfintei Ortodoxii, taria, lauda si mândria ei. Alaturi de Tara Sfânta, Athosul, alcatuieste împreuna cu Sinaiul si Taborul, triada muntilor descoperirilor dumnezeiesti. Sinaiul este simbolul Vechiului Testament, Taborul este simbol al Noului Testament, iar Athosul este arvuna a veacului celui viitor.